Comment fonctionne une pyramide de Ponzi ?

La première pyramide de Ponzi a été montée par Charles Ponzi au début du vingtième siècle. Elle a connu un certain succès puisque l’Histoire en a connu de nombreuses depuis. Montages financiers frauduleux, les pyramides de Ponzi existent encore aujourd’hui, partout dans le monde. Mais qu’est-ce qu’une pyramide de Ponzi exactement ? Quel est son fonctionnement ? Sa définition fait-elle toujours consensus ? Comment reconnaître ces montages afin de les éviter ? On fait le point sur cette célèbre fraude, pas toujours simple à déceler.  

Pyramide de Ponzi : définition 

Une pyramide de Ponzi est un montage financier, ou plutôt une escroquerie financière. Et sa création ne date pas d’hier. C’est Charles Ponzi qui monta la première aux États-Unis à la fin des années 1910. Il promettait alors un rendement ultra alléchant à ses « victimes » : un rendement de l’ordre de 50 % en moins d’un an. Plusieurs cas très connus de pyramides de Ponzi se sont enchaînés depuis (pensez à Bernard Madoff). 

Mais concrètement, une pyramide de Ponzi, c’est quoi ? En deux mots, il s’agit d’un montage dans lequel les nouveaux « investisseurs » rémunèrent les anciens. Le but est donc d’amener toujours plus de monde dans l’étage tout en bas de la pyramide. Plus il y a de monde au premier niveau, plus les anciens touchent de dividendes. 

Toute la structure repose donc sur le recrutement de nouveaux investisseurs. Et c’est là le plus difficile pour une pyramide de Ponzi à ses débuts. Une fois qu’elle est lancée, le système peut perdurer des années (ça a par exemple été le cas avec celle montée par Madoff). 

Une pyramide de Ponzi ne repose sur aucune stratégie d’investissement ou d’entreprise. Il n’y a aucune vision à long terme, si ce n’est celle d’attirer toujours plus de personnes. La pyramide ne réalise pas de placement. Les nouveaux investisseurs payent pour y entrer, et cet argent va aux étages supérieurs de la pyramide. 

Voici un schéma pour vous permettre de comprendre d’un seul coup d’oeil la pyramide de Ponzi et les raisons de sa grande fragilité :

Pyramide de Ponzi : est-ce légal ?

Les pyramides de Ponzi sont illégales en France (les ventes pyramidales). La loi les considère comme des montages financiers frauduleux. 

C’est l’article L 122-15 du Code de la consommation qui interdit totalement les systèmes pyramidaux dans l’hexagone. 

Et les sanctions sont lourdes : 

• Jusqu’à 300 000 euros d’amende, 
• Jusqu’à 2 ans d’emprisonnement, 
• Interdiction d’occuper des fonctions publiques et / ou commerciales. 

Quel est le fonctionnement d’une pyramide de Ponzi ?

Le fonctionnement d’une pyramide de Ponzi est très simple. Il s’agit, en clair, d’une structure avec plusieurs niveaux (pour le côté pyramidal). Et bien entendu, il y a beaucoup plus de monde aux étages inférieurs qu’aux étages supérieurs 

Le but de la structure est d’attirer de nouveaux investisseurs en leur promettant des rendements très élevés, et un niveau de risques très faible. Il n’est pas rare que soient mis en avant des taux de 20 % par an, voire plus. Le but ? Qu’un maximum de personnes intègrent la pyramide, appâtées par ces gains. 

Pour entrer, ces derniers doivent verser une somme d’argent. Celle-ci est ensuite redistribuée aux personnes aux étages supérieurs. 

Pour rémunérer les nouveaux arrivants (et les anciens), la pyramide doit ensuite en attirer d’autres. Et ce sont ces derniers qui payeront ceux au-dessus, et ainsi de suite. Le système « fonctionne » donc tant que des nouveaux entrent. Le jour où cela s’arrête, tout s’effondre. Et ceux qui en font les frais, ce sont évidemment les derniers arrivants. 

Il ne s’agit pas là du seul risque qui pèse sur les pyramides de Ponzi. Si le Fisc découvre le montage, c’en est aussi terminé. 

Où peut-on retrouver des pyramides de Ponzi ?

L’histoire plus ou moins récente nous amène de grands exemples de pyramides de Ponzi. Mais la plus connue est certainement la pyramide de Ponzi de Bernard Madoff. Nous en parlons en fin d’article. 

Le cas des crypto-monnaies

Certains observateurs, comme Nassim Nicholas Taleb via son livre « Le Cygne noir : la puissance de l’imprévisible », considèrent que les cryptomonnaies comme le BitCoin reposent sur des principes similaires aux pyramides de Ponzi. Pour cet auteur notamment, ces monnaies reposent sur une spéculation, et les nouveaux utilisateurs de cryptos font monter la valeur des jetons détenus par les « anciens ». Bien entendu, cet avis est loin d’être partagé par tous.  Même si elle est solide et intéressante, plusieurs arguments viennent en partie contredire cette théorie : 

• Le Bitcoin n’avait pas pour objectif de créer de la spéculation, mais de permettre des échanges financiers sans passer par des monnaies fiduciaires, créées par des institutions financières centralisées (la FED, la Banque Centrale Européenne…). Il n’y a aucun but social ni sociétal derrière une pyramide de Ponzi, si ce n’est celui de faire gagner de l’argent à ceux qui l’ont créée ;
• La promesse de Bitcoin correspond bien à son usage. Elle peut être utilisée par ses utilisateurs pour réaliser des transactions (même si ce n’est plus vraiment, il est vrai, son utilisation aujourd’hui), ce qui n’est pas le cas d’une pyramide de Ponzi. Les investisseurs croient que la société réalise des placements, alors qu’il n’en est rien. Ils sont donc dupés sur la nature même de leur investissement ;

D’un autre côté, le marché des crypto-monnaies s’est considérablement développé depuis quelques années et nombre d’entre elles peuvent être assimilées à des pyramides de Ponzi (simple spéculation avec parfois aucun projet derrière et une perte en capital qui peut être totale). 

D’autres cas plus ou moins connus de pyramides de Ponzi peuvent aussi être cités, partout dans le monde. Comme celui de la société de cryptos Celsius par exemple, ou encore l’observation faite par certains que le système financier libanais reposerait sur une pyramide de Ponzi. D’autres encore considèrent que le système de retraite par répartition est assimilable à une pyramide de Ponzi. 

La confiance : le principal ressort des pyramides de Ponzi

Même les gouvernements peuvent être suspectés de mettre en place ce type de montage ! Certains  considèrent en effet que le système de retraite par répartition est assimilable à une pyramide de Ponzi. Il est vrai que pour soutenir le régime, il faut plus de cotisants que de retraités, ce qui fragilise la promesse pour les nouveaux entrants de toucher une retraite à l’avenir quand la natalité du pays baisse (comme c’est le cas aujourd’hui…). Les actifs encourent donc le risque de cotiser à fonds perdus. Pourtant, ils continuent de faire confiance à l’Etat.

Récemment, nous avons aussi eu le cas de Zachary Horwitz, un acteur américain qui a arnaqué plus de 200 victimes pour plus de 200 millions d’euros. Arrêté début 2022, il aurait promis, pendant plus de 5 ans, des rendements alléchants à ses victimes, lesquelles pensaient investir dans sa société de production / distribution de films. La notoriété est donc un élément qui favorise considérablement la confiance dans le projet. Les investisseurs sont moins méfiants et ne procèdent pas aux vérifications d’usage.

Citons aussi, comme dernières illustrations, les cas d’Herbalife ou même la pyramide de Ponzi repérée dans le monde des sneakers mi-2022.  

Comment reconnaître une pyramide de Ponzi ?

Il est très important aujourd’hui de savoir comment repérer une pyramide de Ponzi. 

Déjà, une pyramide de Ponzi repose toujours sur une promesse alléchante : 

• Des rendements élevés, voire très élevés. Surtout si on les compare avec ce que l’on peut trouver sur le marché légal…
• Des risques très limités. 

Cette combinaison a évidemment de quoi séduire. Mais comment justifier un rendement, par exemple, de 20 % par an sans risques, alors que les « vrais » placements sans risques dépassent difficilement les 2 % / an ? Si vous tombez sur ce type de promesse, réfléchissez-y à deux fois. 

Autre indice : un ticket d’entrée très souvent faible. Et aussi un manque de transparence évident quant au fonctionnement du montage / de la structure. Quels sont les investissements réalisés ? Sur quels marchés ? À quel horizon ? Si vous n’êtes pas en mesure de répondre à ces questions avec les informations que vous avez à votre disposition, c’est là encore assez louche… 

Autre chose qui pourrait vous mettre la puce à l’oreille : l’impossibilité ou la difficulté à récupérer votre mise. De même, si un nouvel arrivant est considéré comme un parrain et qu’il doit recruter des filleuls, c’est encore un signe que l’on a affaire à une pyramide de Ponzi. 

A contrario, ce n’est pas parce que vous subissez une forte perte en capital que vous êtes victime d’une pyramide de Ponzi. Si vous investissez dans une entreprise cotée en bourse et que celle-ci se retrouve par la suite en liquidation judiciaire, vous pouvez perdre la totalité du capital investi. Dans la mesure où l’entreprise en question n’a pas mené d’opérations frauduleuses et utilisait bien les fonds pour soutenir son activité principale, elle entraîne simplement ses actionnaires dans sa chute et n’a rien fait d’illégal.

La Pyramide de Ponzi et le cas Bernard Madoff 

Nul besoin d’être un expert en marchés financiers pour avoir déjà entendu parler de Bernard Madoff. Mort en prison en 2021, il est l’instigateur de « l’escroquerie du siècle » avec sa société Bernard L. Madoff Investment Securities LLC.

Cette arnaque financière est aujourd’hui présentée comme un cas d’école en matière de pyramide de Ponzi, tant le nombre de personnes dupées a été considérable. Dès le début des années 1990, Madoff a mis en place un système bien rodé qui a attiré de très nombreux investisseurs (des dizaines de milliers de victimes). Et pour des sommes souvent énormes…

Comment ? En leur promettant des rendements très élevés bien sûr, complètement décorrélés de la réalité des marchés. 

La Pyramide s’est écroulée lorsque sa société a dû faire face à des demandes de retrait toujours plus nombreuses, suite à la crise des subprimes en 2008. Madoff s’est retrouvé incapable de distribuer les 7 milliards de dollars que lui réclamaient ses clients à ce moment-là (alors qu’il ne disposait « que » d’1 milliard de dollars sur son compte en banque).

L’ancien président du Nasdaq a donc été démasqué et arrêté en 2008. Grâce aux sommes récupérées auprès de fonds d’investissement associés de Madoff en 2010, 10 milliards d’euros ont pu être récupérés. Cela n’a pas suffi à combler les milliards de liquidités manquantes. Le préjudice final s’élèverait à environ 17,3 milliards de dollars pour l’ensemble des victimes de Madoff. Logique, quand on sait que son montage frauduleux s’est étalé sur deux décennies !